В Евангелии возникает образ вдовы, которая приносит в храм две лепты - самые мелкие монеты, которые были в употреблении. Но это все, что у нее есть.Скромное пожертвование, сделанное от всего сердца, Иисус Христос называет самым дорогим из всех подаяний: «истинно говорю вам, что эта бедная вдова больше всех положила, ибо все от избытка своего положили в дар Богу, а она от скудости своей положила все пропитание свое, какое имела» (Мк 12:43-44). В переносном смысле "внести свою лепту" означает принять посильное участие.
В ранней Церкви все имущество христианской общины состояло из приношений, которые делились на три части: для нужд богослужения, на содержание клира и на помощь бедным. В "Апостольских постановлениях" последовательно проводится мысль, что новозаветное священство, подобно ветхозаветному, как «служащее алтарю питается от алтаря» и осуществляет благотворительную деятельность.
Епископу и пресвитеру (священнику) же предписывается справедливо распоряжаться «подаваемыми по заповеди Божией десятинами и начатками».
С окончанием эпохи гонения на христиан в помощь содержанию клира дополнительно стали выделяться средства из государственной казны. В западной Церкви вернулись к церковной десятине, которая со временем была закреплена законодательно. Во многих католических и протестантских странах (Германии, Австрии, Италии и др.) до сих пор сохраняется церковный налог для финансирования через государство той религиозной конфессии, членом которой является налогоплательщик.
Десятина в православии не получила такого распространения, как на Западе. Хотя в том или ином виде она существовала со времен Владимира Крестителя. На его личные средства был построен первый каменный православный храм на Руси - Храм Успения Пресвятой Богородицы, известный как Десятинная церковь. На содержание Десятинной церкви шла десятая часть княжеских доходов.
Принципиальное отличие десятины, существовавшей на Руси, от западной заключалось в том, что платить десятину приходилось не всему населению, а только с княжеских доходов, пишет церковный историк протоиерей Владислав Цыпин. Князья также могли жаловать земли монастырям, чтобы они могли себя обеспечивать.
В период секуляризации государство отобрало большую часть церковных земельных владений, заменив их государственным жалованием, впрочем, довольно скудным. В XX веке советская власть забрала то, что еще у Церкви сохранилось, обложив непомерным налогом немногие действующие храмы.
С 1988 года, когда праздновалось 1000-летие Крещения Руси, храмы и монастыри стали постепенно возвращать Церкви. Но восстанавливать их из руин, а также строить новые храмы приходилось самостоятельно, силами благотворителей и прихожан. Государственная поддержка возможна в редких случаях, когда церковь является памятником федерального значения и представляет архитектурную и историческую ценность.